Un pan discret de l’histoire bruxelloise mis en lumière
La Première Guerre mondiale a profondément marqué Bruxelles, bouleversant la vie quotidienne, l’urbanisme et la création artistique. Parmi les figures emblématiques de cette période, la famille Horta occupe une place particulière. Connus pour leur contribution majeure à l’Art nouveau, les Horta ont traversé les années 1914-1918 entre exil, incertitudes et renouveau créatif. Retracer leurs parcours, c’est également comprendre comment la capitale belge a résisté, s’est transformée et a préparé sa modernité architecturale d’après-guerre.
Victor Horta et la Grande Guerre : une carrière suspendue
Au moment où éclate la guerre en 1914, Victor Horta est déjà un architecte de renommée internationale. Ses hôtels de maître, ses maisons bourgeoises et ses bâtiments publics ont façonné le visage de Bruxelles et contribué à faire rayonner l’Art nouveau bien au-delà des frontières belges. L’occupation allemande va cependant freiner brutalement cet élan.
Face au conflit, Horta choisit de quitter la Belgique et part en exil. Cette rupture géographique s’accompagne d’une mise entre parenthèses de nombreux projets bruxellois. L’architecte, habitué aux chantiers ambitieux et à une clientèle exigeante, se retrouve confronté à un contexte d’attente et de remise en question, tandis que sa ville se voit soumise aux contraintes de la guerre, aux pénuries et à la surveillance des autorités d’occupation.
Les Horta en Amérique : l’exil comme laboratoire des idées
Durant la guerre, Horta passe par l’Amérique, où il découvre de nouvelles façons de penser la ville, l’espace et les matériaux. Cet éloignement forcé devient un laboratoire d’idées. Les grands volumes, les structures métalliques, la verticalité naissante des skylines et la logique fonctionnelle de l’architecture américaine nourrissent sa réflexion.
Si l’Art nouveau tel qu’il l’avait développé à Bruxelles n’est pas directement transposable sur le sol américain, Horta y observe cependant un rapport différent au progrès, à la modernité et à la technique. Ce dialogue à distance avec Bruxelles, assiégée par la guerre, prépare en filigrane une évolution de son langage architectural. Au retour, l’architecte se tournera progressivement vers un style plus épuré, annonçant la transition vers l’Art déco et le modernisme.
Bruxelles sous l’occupation : un terrain d’expériences forcées
Pendant l’absence de Horta, Bruxelles continue de vivre, de résister et de s’adapter. La ville est contrainte par les réquisitions, les restrictions et les transformations imposées par la présence militaire. Sur le plan urbain, les grands projets se raréfient, mais la période révèle une incroyable capacité d’inventivité quotidienne : réutilisation de matériaux, aménagements de fortune, partage des espaces et solidarité de voisinage redéfinissent la manière d’habiter la ville.
Cette période de tension et de fragilité influence indirectement le rapport des Bruxellois à l’architecture. Les grandes signatures comme Horta, même absentes, restent dans les mémoires comme des références d’un âge d’or interrompu. À la fin du conflit, la population aspirera à la fois à retrouver une certaine continuité esthétique et à se tourner vers une modernité plus rationnelle, propre à reconstruire rapidement et efficacement.
Camille Jenatzy & La Jamais Contente : vitesse, technique et imagination
Alors que Horta symbolise une modernité architecturale raffinée, une autre figure belge, Camille Jenatzy, incarne la conquête de la vitesse et de la technologie au tournant du XXe siècle. Pilote et ingénieur, Jenatzy entre dans l’histoire avec « La Jamais Contente », célèbre voiture électrique recordwoman de vitesse, première à dépasser officiellement les 100 km/h.
Si l’exploit de Jenatzy précède la guerre, il continue de résonner pendant et après le conflit comme un symbole de ce que la technologie belge est capable de produire. Dans une Europe meurtrie par les combats, l’image de « La Jamais Contente » et des innovations qu’elle représente rappelle que le progrès technique peut servir autre chose que la destruction : il peut aussi ouvrir des pistes nouvelles pour la mobilité, l’industrie et le renouveau économique.
La confrontation entre l’univers de Horta et celui de Jenatzy souligne une même fascination pour la modernité : d’un côté, la fluidité des lignes, la lumière et l’espace; de l’autre, l’audace mécanique, la vitesse et l’expérimentation. Tous deux participent à forger une identité belge tournée vers l’innovation, que la guerre va mettre à l’épreuve mais non étouffer.
Les échos médiatiques d’une mémoire retrouvée
Plus d’un siècle après la Première Guerre mondiale, la redécouverte du rôle des Horta pendant le conflit et la mise en récit de ces années d’exil et de retour nourrissent un véritable travail de mémoire à Bruxelles. Des médias francophones et néerlandophones, des revues locales et des émissions consacrées à l’histoire reviennent sur cette période complexe, révélant l’envers d’une légende architecturale souvent réduite à ses réalisations les plus spectaculaires.
Cette pluralité de regards – en français comme en néerlandais – reflète la richesse culturelle de Bruxelles. Elle permet de replacer l’œuvre de Horta dans le contexte plus large de la ville, de ses habitants, de ses mutations urbaines et des épreuves traversées pendant 1914-1918. À travers discussions, dossiers, expositions et revues de presse, le public découvre un Horta vulnérable, confronté aux réalités politiques, mais également un créateur qui continue à influencer, même en son absence, la manière d’imaginer l’espace urbain.
Après 1918 : reconstruction, continuité et changement
Le retour à la paix ne signifie pas un simple retour en arrière. Lorsque Horta revient en Belgique, le monde a changé. La société aspire à plus de fonctionnalité, la technique progresse rapidement, de nouveaux matériaux s’imposent. Horta lui-même évolue : son style se simplifie, ses lignes se font plus claires, comme si l’expérience de la guerre et du déplacement avait imposé une forme de sobriété et de lucidité architecturale.
Dans le paysage bruxellois de l’entre-deux-guerres, les bâtiments Art nouveau côtoient désormais des constructions plus géométriques, préfigurant l’urbanisme moderne. Les Horta, en tant que famille et comme héritage artistique, deviennent un fil conducteur entre deux époques : celle de la luxuriance pré-1914 et celle, plus structurée, des années 1920 et 1930. Cette continuité dans le changement contribue à la singularité du patrimoine bruxellois.
Un patrimoine vivant au cœur de Bruxelles contemporaine
Évoquer les Horta pendant la guerre 1914-1918, c’est donc bien plus que raconter le destin d’un grand architecte : c’est explorer la mémoire d’une ville entière. Aujourd’hui, de nombreux bâtiments, quartiers et perspectives urbaines témoignent encore de cette époque charnière. Les lignes sinueuses des façades, les ferronneries élégantes, les cages d’escalier baignées de lumière dialoguent avec des rues plus récentes, des ensembles modernistes et des aménagements contemporains.
Bruxelles se présente ainsi comme un palimpseste urbain, où chaque couche raconte une étape de son histoire. Les années de guerre, longtemps restées dans l’ombre du récit architectural, prennent progressivement leur place. Elles expliquent pourquoi la ville mêle, parfois dans une même rue, l’effervescence créative d’avant 1914, les reconstructions rapides de l’après-guerre et les interventions d’urbanisme plus tardives. Comprendre le rôle des Horta pendant cette période, c’est apprendre à lire ces superpositions, à voir dans la ville non pas un décor figé, mais un organisme vivant.